Dit is een artikel in een reeks over werken in de gameindustrie waarin de verschillende gameberoepen worden toegelicht.
In de volksmond is een gamedesigner iemand die games maakt, dus ook gameprogrammeurs en gameartists zijn ‘gamedesigners’. Vroeger, in de tijd van commodore 64 en MSX was dat ook zo, dan deed je als gamebouwer alles, maar tegenwoordig zijn het allemaal aparte specialismes. Ik zie gamedesigners dan ook als een aparte categorie. Gamedesigners zijn primair bezig met het bedenken van de spelregels en spelmechanica van (nieuwe) games en niet zozeer met het programmeren of het art werk. De gamedesigner is wel de bedenker van het spel en meestal ook de eindverantwoordelijke over het geheel.
Gamedesigner is meestal niet een startfunctie. Veel gamedesigners zijn begonnen als gameprogrammeur of leveldesigner alhoewel er ook gamedesigners die meer een ‘allround’ achtergrond hebben en bijvoorbeeld een kunstopleiding hebben gedaan (bv. de HKU).
In staat zijn om een model te kunnen maken van (een deel van de) realiteit is een belangrijke competentie. Of het nu gaat om een spelletje waarbij je met een raketje om een planeet cirkelt en de zwaartekracht moet modelleren of meer ingewikkelde simulaties zoals simcity of RPG’s. Kennis van wiskunde is onontbeerlijk omdat die gamemodellen beschreven moeten worden in wiskundige termen zodat de programmeurs ze kunnen coderen.
Gamedesigners zien overal wel een spelletje in en bedenken vaak ook allerlei spelletjes voor op het schoolplein en bordspellen voor met de familie. Gamedesigners scoren hoog op conceptueel denken en abstract denken, met andere woorden ze hebben veel (originele) ideeën en zien vaak een model achter de alledaagse realiteit. Ze denken veel na over religie, leven en dood, de mechanismen in de economie en natuur en zijn over het algemeen breed geïnteresseerd en breed ontwikkeld. Een beetje dromers en denkers dus.(Je kunt hier een aantal tests doen om te kijken hoe je denkstijl is)
Omdat je als gamedesigner de spin in het web bent, is het handig als je ook (een beetje) kunt programmeren en gevoel hebt voor gameart zodat je het hele productieproces overziet en goed kunt samenwerken met de andere specialisten
Leveldesigners
Leveldesigners zijn een apart soort gamedesigners, je zou ze ook wel ‘junior’ gamedesigners kunnen noemen omdat het vaak een beginpunt is van een gamedevelopment carriere. Achter deze link zie je een interview met 2 jongens die in begonnen zijn met het maken van levels voor hun favoriete games en dit zo goed deden dat ze een baan aangeboden kregen in de gameindustrie.
Leveldesigners zijn ook bezig met het ontwerpen van de spelregels en speldynamiek, maar niet van het hele spel, maar van een level in een (bestaand) spel. Veel games die uitgebracht worden hebben, hebben een level edittor erbij waarmee je zelf een level in Starcraft, Stronghold, Doom, Unreal, Heroes, Quake, enzovoort kunt maken. Een leveldesigner is op zoek naar een verrassend levelontwerp, experimenteert met de balans (tussen spelers) in een game en introduceert eventueel nieuwe objecten (gebouwen, voertuigen, helden, enz.).
Om meer geavanceerde levels te kunnen bouwen is het nodig dat je de scripttaal van een game-engine beheerst. Met deze scripttaal kun je de ‘intelligentie’ van het spel afstellen. Bijvoorbeeld dat er nadat je door een poort bent gelopen dat er nieuwe vijanden bijkomen na 30 seconden, behalve als je terugloopt door de poort. Veelgebruikte scripttalen zijn: javascript, lua en python. Als je eenmaal een scripttaal beheerst, is het makelijk om een andere scripttaal te leren, ze lijken allemaal erg op elkaar.
Tip: ga gewoon aan de slag met je favoriete game(s) met de map/level-edittor en probeer een gaaf level te maken. Test het in de community van de game. Je leert er veel van, je leert er mensen door kennen en het is een mooie aanvulling op je portfolio. Je zou ook kunnen overwegen om in een relatief makkelijke tool als Gamemaker je eigen idee te maken. Angry Birds, WordFeud, Minecraft zijn allemaal ook gemaakt door een paar jongens op een ‘zolderkamer’. En een succesvolle game hoeft dus niet heel origineel te zijn.
Opleidingen
Om gamedesigner te worden kun je de volgende studies overwegen: AI (kunstmatige intelligentie), wiskunde, technische studies, filosofie, gametechnologie (UU) en gamedesign (HKU).
Boeken
Een aantal boeken die je een verder helpen met speltheorie en gamedesign zijn:
Chris Crawford on gamedesign
Rules of Play
Gamedesign Workshop
Werk
Het is niet gemakkelijk om een baan als gamedesigners te vinden. Dat heeft ermee te maken dat de verhouding gamedesigners op gameartists en op programmeurs ongeveer 1 op 2 tot 5 op 5-30 is, afhankelijk van de grootte van de gamestudio. Met andere woorden om een game te produceren heb je 1 gamedesigner nodig met 2 tot 5 gameartists en 5 tot 30 gameprogrammeurs. Maar, zoals eerder gezegd, je begint meestal in de gamewereld als programmeur of gameartist en groeit dan pas later door naar de functie van gamedesigner. Tip: ga je gameideeën zelf bouwen in een game-engine als Gamemaker of Unity en werk zo aan je portfolio.
Serious game designers
Een aparte tak van game designers zijn de zogenaamde serious game designers. Een serious game is een game met een ‘serieus’ doel: onderwijs, voorlichting, marketing, oid. In een serious game zit een leerdoel verstopt of het nu het trainen van de tafels is of spelling tot en met het doorgronden van complexe problemen als klimaatverandering of economie. Serious game designers hebben (iets) meer kans op werk omdat deze sector hard groeit en omdat er meer kleine gameprojecten zijn. Serious game designers hebben dezelfde achtergrond als ‘gewone’ gamedesigners, aangevuld met kennis over onderwijskunde, (digitale) didactiek en inhoudelijke kennis (economie, klimaat, biologie, enz.) en het vermogen om die heel snel eigen te maken. Alhoewel de budgetten voor serious games veel lager zijn dan het geld voor een fungame, heb je vaak meer ruimte als designer om nieuwe dingen uit te proberen.